Бывший предводитель уездного дворянства Ипполит Воробьянинов живёт вместе с тёщей Клавдией Ивановной. Перед смертью она открывает Ипполиту тайну о том, что в одном из двенадцати стульев гостиного гарнитура она зашила свои бриллианты