Художник-экспериментатор Курт Барнерт ещё в детстве вместе с тётей посещал выставки дегенеративного искусства, но на заре национал-социализма в Германии не суждено было уцелеть ни современным художникам, ни тёте Курта. Юность молодого художника пришлась на эпоху коммунистической ГДР. В Дрезденской художественной академии торжествует соцреализм, в обществе царит раскол и постоянный поиск бывших нацистов, нынешних противников коммунизма и прочих неугодных элементов. Не вписывающийся в строгие каноны народного искусства Курт влюбляется в Элизабет — дочь врача-гинеколога и бывшего члена СС, который сыграл решающую роль в деле тёти Барнерта. Возможно ли для художника одновременно приспосабливаться к власти и быть совестью и голосом своего искалеченного поколения? И принесёт ли бегство в ФРГ долгожданную свободу, признание и счастье?