В основу картины легли события из жизни Соломона Нортапа, описанные им в одноимённом автобиографическом романе. Он зарабатывал на жизнь игрой на скрипке, а его жена работала учителем. Однажды Нортап отправляется на гастроли с двумя новыми знакомыми, которые обещают ему хороший гонорар. Но после одного ужина он просыпается в карцере в кандалах — его продали в рабство. Без документов Соломон не может доказать, что он свободный человек. Корабль отплывает в Новый Орлеан, где ему сообщают, что отныне его зовут Платт
