Сюжет картины построен на противостоянии двух ярких личностей — чиновника Лаевского и натуралиста фон Корена. У каждого из героев есть свои принципы и жизненная позиция. Фон Корен уверен, что его антипод Лаевский олицетворяет все человеческие пороки: распущенность, пристрастие к азартным играм и женщинам. Чиновник, напротив, считает фон Корена человеком, способным ради абстрактных идеалов совершать жестокие поступки
